2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。面对更多参赛队伍，赛事组织者采用了“12个小组、每组4队”的结构来安排小组赛阶段。这一设计既保证了比赛数量的可控性，又为更多国家提供了亮相世界舞台的机会。
48支球队被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这意味着每支队伍在小组赛阶段只需打3场比赛——分别对阵同组的另外三支球队。整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场/组），相比此前32队时代的48场有所增加，但增幅相对温和。
每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，这共产生24支球队。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将获得出线资格。这样一来，进入淘汰赛阶段的球队总数为32支（24 + 8），与现行淘汰赛规模一致，确保后续赛程无需大幅调整。
评判8个最佳小组第三名时，主要依据国际足联通用的排名规则：首先比较积分，积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）等。需要注意的是，在比较所有小组第三名时，只考虑他们在各自小组内的3场比赛数据，不涉及与其他组球队的横向对比。
这种“12组×4队 + 8个最佳第三”的模式，是在扩军星空体育背景下平衡竞技公平性与赛事可行性的折中方案。一方面，每队仍保持3场小组赛，避免赛程过长导致球员疲劳；另一方面，允许部分第三名出线，降低了因小组实力悬殊而早早淘汰强队的风险。例如，若某组出现三支实力接近的球队，即便其中一支仅列第三，也可能凭借较好战绩晋级。
对首次参赛的小国球队而言，进入世界杯正赛的机会大大增加。即使未能小组出线，只要表现尚可，仍有理论可能成为“最佳第三”之一。对传统强队来说，小组赛容错空间略有提升——即便意外输掉一场比赛，仍有机会以小组前二或第三身份继续前进。不过，这也意味着淘汰赛首轮（32进16）的竞争将更加激烈，因为晋级队伍中包含更多通过“附加路径”突围的球队。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的赛制，小组赛阶段每队打3场，小组前两名加上8个成绩最好的第三名共同组成32强，进入淘汰赛。这一安排在扩大参与度的同时，维持了淘汰赛的传统结构，是扩军后兼顾公平与效率的合理选择。
